Autoridad que tiene el Estado para controlar y fiscalizar el comercio exterior entre los distintos territorios del país. Tiene lugar conforme al derecho las operaciones de comercio exterior, la percepción de impuestos aduaneros y tributos de importación y exportación cuando corresponda, por medio de la Aduana Nacional. También tiene capacidad de conocer y resolver las acciones de contrabando y defraudación (o cualquier otra acción referente a la impugnación de los actos de las autoridades aduaneras relacionadas con las operaciones de comercio exterior) de acuerdo a las prácticas legales en vigencia.
Hay que recordar que desde 1993, fecha de implantación del Mercado Único Europeo, ya no existen fronteras físicas entre los distintos Estados miembros de la Unión Europea. Esto significa que las mercancías y las personas con equipajes pueden circular libremente de un Estado miembro a otro dentro de la Unión sin que existan controles administrativos. Por tanto, las fronteras, que determinan el régimen tributario y comercial de las mercancías en el interior de un territorio determinado, quedaron establecidas en 1993 entre el conjunto de los países de la Unión Europea y los restantes países.
Desde entonces, lo que interesa es el control del intercambio de mercancías entre los Estados miembros de la Unión Europea y los «terceros países» no pertenecientes a la misma. Este control del movimiento de bienes, tanto de entrada en la Unión Europea (importaciones), como de salida de la misma (exportaciones), se lleva a cabo en las instalaciones que conocemos con el nombre de aduanas. Así pues, en las aduanas (o en los lugares que determinen las autoridades aduaneras), se depositan las mercancías que van a entrar o salir del Territorio Aduanero Comunitario (TAC) y que, antes de poder circular libremente en la Unión Europea o ser transportadas a otros países, están sujetas a control con diferentes tipos de medidas.
El Territorio Aduanero Comunitario básicamente coincide con el territorio de la Unión Europea, aunque existen algunas excepciones. Un ejemplo, en España, Ceuta y Melilla forman parte del territorio de la Unión Europea pero no se incluyen en el Territorio Aduanero Comunitario. Otro ejemplo, San Marino y Mónaco no forman parte del territorio de la Unión Europea pero sí se incluyen en el Territorio Aduanero Comunitario.
Los productos que no cumplen la normativa aduanera son productos de contrabando. Distintos tipos de contrabando son:
- Tráfico de sustancias o artículos cuya posesión está prohibida (drogas, armas, etc.).
- Tráfico ilícito de mercancías que, por su naturaleza, precisen de controles muy específicos (animales, obras de arte, etc.).
- Entrada excesiva de artículos cuya cantidad permitida está restringida al uso personal (tabaco, alcohol, etc.).
Asimismo, la Aduana tiene importantes funciones en materia de lucha contra las falsificaciones de artículos y contra la piratería de discos, programas de ordenador, etc.
